心理治療之生理機轉系列之三「感同身受」

「感同身受」的神經影像學研究
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蘇冠賓

「同理心」是人際關係中最重要的能力之一。當一個母親看到她的小孩受苦時，她常常會感到同樣的痛苦。雖然「同理心」應該是人類的本能，但經由訓練，心理治療師及精神科醫師常常能夠妥善運用「同理心」的技巧來評估並協助病患，而對於這項「心理功能」的生理機制，神經心理學家也感到興趣，過去的研究曾經利用受試者看影片或照片去想像、揣摩悲傷或快樂的情緒(1)，不過這樣的研究仍然略為間接而不具說服力，同時也沒有比較「感同」（自己的痛）和「身受」（別人的痛）的差異。

在2004年2月的Science雜誌中有一篇有趣的文章討論到這種「感同身受」的神經機轉，作者Singer等人(2)利用fMRI來觀察受試者在經驗自己及心愛的伴侶被電擊時疼痛的大腦反應。他們利用16位身心正常的女性自願受試者及他們的伴侶，右手貼上電擊片，一起在MRI檢查室內靜臥，透過鏡子的協助來觀察彼此被電擊後痛苦的表情。在自己和對方疼痛或不痛的過程中，用fMRI把大腦的活動記錄下來。

受試者被電擊後感到痛苦時，如同之前的有關疼痛的研究結果(3;4)，大腦中疼痛的區域，如感覺痛覺的皮質區somatosensory cortex，及經驗、詮釋痛覺和誘發自律神經和情緒反應的腦區，如anterior cingulate cortex (ACC), anterior insula, brainstem和cerebellum都有活化。然而最有趣的是，當受試者透過鏡子的來觀察他們的伴侶被電擊後痛苦的表情時，雖然感覺痛覺的皮質區並沒有活化，但詮釋痛覺和誘發自律神經和情緒反應的腦區卻活化了起來！這意謂著，受試者本身雖然沒有身體上的痛覺反應，但他的大腦卻做出了如同身體疼痛的反應。此外，受試著自評「心疼」的程度（Empathic Concern Scale）甚至於和ACC及anterior insula的活化程度成顯著性的相關呢！

這個研究也給我一些啟發，是否在精神病理學上沒有同理能力的個案（反社會人格）在這些區域會有困難？而這個neural mechanism除了和同理心愛伴侶的疼痛之外，是否也和對其他人（陌生人）、其他的情緒（如憤怒、快樂）的「感同身受」有關？這些區域的活化，可以透過心理治療或藥物治療來改變嗎？也許這些都是精神醫學和心理治療學可以著墨的地方。

Reference List

1. Carr L, Iacoboni M, Dubeau MC, Mazziotta JC, Lenzi GL: Neural mechanisms of empathy in humans: a relay from neural systems for imitation to limbic areas. Proc Natl Acad Sci U S A 2003; 100(9):5497-5502

2. Singer T, Seymour B, O'Doherty J, Kaube H, Dolan RJ, Frith CD: Empathy for pain involves the affective but not sensory components of pain. Science 2004; 303(5661):1157-1162

3. Davis KD: The neural circuitry of pain as explored with functional MRI. Neurol Res 2000; 22(3):313-317

4. Peyron R, Laurent B, Garcia-Larrea L: Functional imaging of brain responses to pain. A review and meta-analysis (2000). Neurophysiol Clin 2000; 30(5):263-288